2016年７月21日、鹿児島から、熊本を経由し、植木駅前からタクシーに乗り、「田原坂西南戦争資料館（藤本典子館長）を訪ねた。
　明治10（1877）年の西南戦争で、薩摩軍と政府軍の戦いで勝敗を決めたのが、田原坂（同年３月４日～３月20日）の戦いだった。

　取材目的は、芸州広島藩の「神機隊」は戊辰戦争で戦い、さらに西南戦争に出むいて戦死した兵士がいる。戊辰戦争と西南戦争をつなぐものだ。
　ことし５月下旬には、中国新聞の岩崎論説副主幹がこの趣旨の下に、同館を訪ねている。私はそれを引き継いで訪問した。

　同館の中原幹彦学芸員から、まずは西南戦争の全体像を訊いた。
「ブック本などで紹介されている内容は、田原坂の実際の戦いとはかなり乖離（かいり）しています」
　中原さんはそう前置きをされた。

　一般に言い伝えられているのは、政府軍は最新の武器を装備し、軍服が統一されており、片や、粗末な薩摩軍に比べると、圧倒的な差があったとする。

　政府軍の勝因は、兵員と物資の補給力、それに情報力の差だった、と中原学芸員は強調された。

「当時、東京、長崎、植木、熊本まで電信通信網（有線）ができていました。『越すに越されぬ田原坂』と歌にもあるように、田原坂など大激戦で、政府側が不利な戦況が電信で、中央（東京）に即座に伝えられました。熊本城が燃えた。それらもいち早く電信で、中央に報告されたのです」

　1869年（明治2年）には東京・横浜間で、電信による電報の取り扱いがはじまった。明治政府は電信に力を入れており、数年で電信網は全国へと張り巡らされていく。
　西南戦争のときは、熊本、長崎まで有線が敷設されていた。

「政府軍は形勢不利だ、という戦地情報が通信で入ると、北海道、東北から、各地から兵をあつめ、援軍を次つぎに戦場に送り込んだのです」
　明治６年からは徴兵制が制定されていた。政府側は兵士あつめに、この徴兵制が有効にはたらいた、とつけ加えた。

「通信網は、鹿児島までは開通していなかった。この差は大きかったのです」

　田原坂（標高１０５㍍）は細い坂道である。
　政府軍は大砲を熊本に運び込もうとする。薩摩軍が細い道の両側に待ち伏せをしており、政府軍に襲いかかる。
　至近距離なので、発砲は味方をも傷つけてしまう。そこで、薩摩軍は抜刀で襲いかかった。

　同館の展示室にはかつて「かち弾（だま）」が展示されていた。（弾丸と弾丸が空中でぶつかった）。これをみた観客は銃撃戦を想像してしまう。
　実際には日本刀による戦いが主力だったから、かち玉の展示は引き下げたと話された。

　武器はイギリス製が多かった。大阪、東京にも、軍事工廠があったが、不発弾が多く、海外製品に比べると、質が劣っていた。

　３月２９日の日奈久（ひなぐ）へ、政府軍が海上から上陸作戦をとった。軍艦は１０隻余り、三菱などから借り上げた徴用の官船が６０隻。政府軍が薩摩軍の退路を断った。

　薩摩はなぜ明治政府と戦ったのだろうか。

「島津家は幕末に国力がありました。織物、紡績が盛んで豐かであり、薩摩藩じたいでパリ万博に出展するほどの力がありました。戊辰戦争に勝った自負心があり、日本国の新政府をリードするのは薩摩だという強い意識があったのです。それに西郷隆盛というカリスマがいましたから」
　中原学芸員はそのように見解を述べた。

　薩摩は他に比べて士族・郷士の人口比率が高かった。かれらは幼いころから示現流（じげんりゅう）の軍事訓練を受けている。
「サーベルでは人を斬れなかったようです。簪かんざしみたいで」
　そう説明されてから、示現流の日本刀の威力は強かったという。

　薩摩軍の兵士らには、天皇をトップとした政府を自分たちが作りなおすのだ、という強い意識が底流にあった。

　片や、政府軍の兵士らは、「天皇の下に戦う」という、天皇の意義すらもわからない。「なんで」上官の指示に従うのか、と理解できなかった。
　農業は自営業だから、ふだん誰からも一挙手一投足の働きに口出しされた経験がない。組織で活動。それ自体が理解できない。

　その上、戦地ではいのちをかけた戦いにおびえていた。しかし、恐怖が連日だと、恐怖ではなくなる。練度が上がってくる。
　実戦が連日になると、薩摩の示現流にも立ち向かうほど、政府軍は優秀な兵士に成長してくる。

　西南戦争は７か月間も続いた。結果として、政府軍が勝った。東京・日比谷に意気揚々と凱旋した。
　ただ、政府軍の兵士が長崎で流行っていたコレラを持ち帰り、関西、関東、と全国に広がっていったという付属があった。

「戊辰戦争と西南戦争は切り離せないないし、一体です。戊辰戦争で戦い、西南戦争にも参戦し、そして亡くなった兵士は多い」
　薩摩側の戦没者の研究は進んでいる、と中原学芸員は教えてくれた。

　その一方で、政府軍側で、戊辰・西南戦争で戦った戦没者たちの研究はなされていない、と話す。

　広島の神機隊は戊辰戦争後、明治５年頃に解散している。その後、政府軍として出兵し、戦死した人がいる。こんかいの田原坂の取材を足がかりにした、追跡調査は学術的にも価値がありそうだ。
　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　写真提供（同行者）　＝　浦沢誠さん