大凧は揚げるものではない。戦う、武器なのだ。80メートルの川幅の中ノ口川を挟み、にらみ合い、ライバル心むき出しで、合戦する。

「時には敵意すら抱くのでは」
　現代ではそこまでも、憎し合うことはないです。

　合戦が終われば、仲良くなります。

　東岸は新発田藩領、西岸は村上藩領だった。

　起源は江戸時代中期に及ぶ。諸説あるようだが、中ノ口川は人工掘削である。用水と上水を主とした、生活の川なのだ。
　完成した時、新発田藩の殿様から凧を頂戴し、それを土手で上げていると、対岸の村上領の農家の畑に落ちて荒らしてしまった。

　怒った村上領の農家が仕返しで、凧を揚げて、今度は西岸の田畑を荒らしたのだ。これが凧合戦の由来だと、一般的に言われている。
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　２４畳の大凧を上げて、双方が空中戦を行う。巨大な凧はすべて勢いで、舞い上がる。「どけ」「どけ」「どけ」と全力疾走する。

　低空で飛ぶのは東方だ。西軍は高いところから猛禽類のように急降下で、襲いかかる。太い２５ｍｍのロープが絡み合う。そして、川面に墜落する。

　ここで勝負は終わらない。第２ラウンドだ。綱引合戦で、相手方の麻ロープを奪い合うのだ。

　一本が約２００万円以上もする高価なものだ。４回勝負で、もし４回とも相手方にとられると、８００万円の損失となるとる。

　 凧の裏側を見ると、巨大です。孟宗竹の骨組みと、和紙と、頑丈なロープとが使われています。

　　　青春の爆発です。

　オス凧（西側）とメス凧（東側）とが絡み合った瞬間です。ここから大勝負が始まります。

　単なる綱引ではありません。
　東と西の町の名誉を賭けた、大勝負なのです。

　もし負けることがあれば、ヤケ酒ではすみません。
　一年間の屈辱となるのです。

　それそれが手に血豆ができるほど、真剣に引いています。

　会場には来賓として、新潟県知事、新潟市長、南区長、地元警察署長など、さらには地元選出の女性国会議員もきています。

　司会者は、ずらり並んだ、お偉方の名前のミスがないように真剣でした。

　取材した５月６日は木曜だった。
「土日になれば、勤め人が休みで、大凧合戦に参加します。ですから、この空が凧で一杯になり、豪勢ですよ」
　飯田同事務局長がそう語ってくれた。
　

　川岸の道路は、幅が約10メートルくらい。24畳の大凧がスタート地点に向かうと、通行人らは凧の下を潜っていく。

　凧を運ぶ人、通行人は、ともに迷惑がらない。

「どいて」とも言わない。まさに地元の生活に溶け込んだ、大凧合戦である。

　背後に気づけば、また、大凧を引き揚げている。

　１０分に１回くらいは、大人たちがロケット弾のように駆けてくる。

　双方のロープがどこで切れるか。すこしでもロープが長く残った方が勝ちだ。

　１回勝てば１点。得点の総合点で、優勝が決まる。

　この合戦の特徴は、単なる勝敗だけでない。

「１ｍでも相手側にロープが奪い取られると、もう最悪の屈辱です」
　飯田合戦協会事務局長が、過去の体験から、その雪辱と口惜しさを語ってくれた。

「どんなふうにですか？」

「日本酒５本持っていき、大勢並んだ相手方の前で、（ときには土下座して）、詫びを入れて返してもらう。この屈辱感が心から居たたまれない。もう、やり切れない。だから、絶対に負けたくないんです」
　この屈辱を味わいたくないから、闘魂が生まれるのだ、と飯田さんは語ってくれた。

　優勝の美酒だけでは凧揚げ大会だけだと、こうも長く、300年間も続かなかったはずだ。
「次は仕返ししてやるぞ」
　　この復讐心が大凧合戦が江戸時代から、第二次世界大戦でも、延々と続いてきた根幹のようだ。

（屈辱こそ、執念が生まれる）
　そこで思い出すのが、毛利藩だ。

　西暦１６００年に、関が原の戦いで敗れた毛利藩は、豊かな広島から、僻地の湿地帯の萩（山口県）に流された。
「関ヶ原の恨みは必ず果たす」
　毛利家臣は毎年、正月になると、藩主の前で260年間もそう誓ってきた。
　そして、その怨念と恨みが幕末の徳川討伐となったのだ。

　白根凧揚げはそれに似た、屈辱と闘魂が300年間も続いてきた根源だと、理解することができた。

　

　係留（けいりゅう）された川船が、大凧合戦の観戦の場になっている。

　手前のボートは川面に墜落した大凧、綱引き合戦で勝敗が決まった凧などの回収を行う。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【つづく】　
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　共同取材
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　かつしかＰＰクラブ
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　郡山利行・穂高健一